而故事的主角令狐冲是岳不羣首徒。令狐冲本是一名孤兒，生性無憂無慮，逍遙自在，人品正直，但嗜酒如命。他從採花大盜田伯光手上救走恆山派小尼姑儀琳，後來卻與這名臭名遠播的淫賊成為好友。同時衡山派劉正風宣佈退出江湖，並廣邀各方英雄出席他的金盆洗手儀式。但事件發展竟以血腥收場，因五嶽劍派盟主嵩山派掌門左冷禪及正派人士認為劉正風與日月神教（正派稱魔教）長老曲洋交往對五嶽劍派不利。最後劉正風受嵩山派脅迫，與曲洋雙雙在重傷下自盡身亡。二人在臨終前將合作編寫的《笑傲江湖》琴簫曲譜交給令狐冲。